Situés sur les Champs-Élysées, les majestueux Grands et Petits Palais de Paris sont flanqués à gauche du pont Alexandre III, doré et somptueux, offrant au loin une vue sur le dôme scintillant des Invalides. À droite s’étendent les Champs-Élysées et leurs jardins luxuriants. Ces deux imposants édifices, ainsi que le pont Alexandre, sont nés de l’Exposition universelle de 1900 ; ils incarnent la « modernité » architecturale parisienne face au XXe siècle, privilégiant la structure en acier (poursuivant la tradition de la Tour Eiffel) et la lumière naturelle grâce à un toit vitré principal, tel une serre, tout en mettant en valeur la vaste hauteur des espaces intérieurs. Les Britanniques les ont qualifiés de style « musée », faisant du Grand Palais la vitrine culturelle et commerciale majeure de Paris pour diverses expositions (artistiques, commerciales et industrielles), tandis que le Petit Palais abrite les collections municipales et les expositions temporaires.
Le Grand Palais
Conçu par les architectes Deglane et Louvet, le Grand Palais est le plus vaste bâtiment de Paris depuis 1900. Sa façade de 240 mètres de long sur 43 mètres de haut arbore une décoration classique avec des colonnes ornées dans le style Art Nouveau, agrémentée de motifs complexes formés de petites tuiles multicolores et couronnée d’un immense toit vitré. De majestueuses statues de chars tirés par des chevaux ailés surmontent l’entrée principale et les côtés, œuvres magistrales du sculpteur français Recipon qui ajoutent à la splendeur de l’ensemble.
Le Grand Palais est divisé en plusieurs espaces : la vaste zone centrale accueille des salons internationaux et français (électroménager, livres, instruments, antiquités, arts). L’entrée gauche (côté Seine) mène à la faculté des lettres de Paris. À droite (côté Champs-Élysées), deux grandes salles servent de galerie nationale : l’une pour la peinture moderne (rétrospectives majeures de Picasso, Cézanne, Monet, Matisse, Rousseau, etc.), l’autre pour l’art classique (expositions thématiques sur Titien, Raphaël, Poussin, Ingres, etc.). Il constitue ainsi la vitrine essentielle de la vie économique et artistique parisienne.
Le Petit Palais abrite le Palais de la Découverte, créé lors de l’Exposition universelle de 1937. Ce musée des sciences présente les principes mathématiques, les lois physiques, la biologie, la chimie, la médecine et l’informatique, attirant de nombreux groupes scolaires et amateurs de sciences comme un laboratoire vivant.
Le Petit Palais
Jumeaux face à face, le Petit Palais contraste avec son frère par sa finesse, tel un écrin joyeux. Construit par Charles Girault pour l’Exposition de 1900, il fut offert à la Ville de Paris en 1901, devenant son palais des beaux-arts.
D’une élégance royale, son architecture répond à celle du Grand Palais : chapiteaux ioniques décoratifs, portails dorés finement ciselés et sculptures charmantes, le tout magnifié par le style Art Nouveau. Intérieurement, des plafonds somptueux, des fresques opulentes, des murs ornés et des séries de statues créent un cadre royal. Un petit jardin coloré orne la cour semi-circulaire. Le musée conserve les œuvres de la Ville de Paris, collectées systématiquement depuis 1870. On y trouve des chefs-d’œuvre du XIXe siècle (Géricko, Delacroix, Ingres, Courbet, Barbizon, Impressionnisme), ainsi que des œuvres Art Nouveau et symbolistes (Roden, Carpeaux, Dalou). S’y ajoutent des artefacts médiévaux, des peintures et dessins de la Renaissance, des faïences et des objets du XVIIIe siècle, faisant de ce lieu un temple pour les amateurs d’art.
