C'est la plus grande église de style temple grec de Paris, et l'un des bâtiments les plus célèbres de la ville, situé sur la place de la Madeleine près de l'Opéra (derrière se trouve le magasin d'alimentation haut de gamme Fauchon), en face du Palais Bourbon, siège de l'Assemblée nationale, de l'autre côté de la Seine.
On dirait que seul Napoléon aurait pu bâtir un édifice d'une telle ampleur ; il fut construit pour commémorer les victoires militaires après une série de grandes batailles. Les travaux commencèrent en 1806 selon les plans de l'architecte Vignon, mais ce n'est qu'en 1845, sous Louis XVIII qui décida de sa reconversion en église, qu'elle devint officiellement une cathédrale.
L'extérieur est impressionnant, entouré de colonnes corinthiennes géantes (52 au total, hautes de 20 mètres) formant un péristyle rigoureux et majestueux. Le fronton triangulaire abrite un bas-relief représentant le Jugement dernier, et les portes de bronze à l'entrée montrent les Dix Commandements. À gauche de l'entrée se trouve une statue du Baptême du Christ, et à droite celle des Noces de la Vierge. L'intérieur spacieux présente une voûte principale composée de cinq grandes arches, avec des sections avant et arrière semi-circulaires, offrant un design original et spectaculaire, unique parmi les églises parisiennes. L'autel sacré abrite une grande statue sculptée de l'Assomption de la Madeleine, œuvre du célèbre sculpteur italien Charles Marochetti. Entre les colonnes corinthiennes, on remarque quatre statues de saints de chaque côté. La lumière naturelle pénètre par les voûtes, sans vitraux colorés.
Les portes de la cathédrale de la Madeleine sont les plus grandes, les plus lourdes (3,2 tonnes) et les plus remarquables de toutes les églises de Paris. Elles représentent les Dix Commandements et sont l'œuvre du sculpteur Henri de Triqueti.
