Le « Petit New York » de Paris se situe dans la banlieue ouest, en ligne droite avec les Champs-Élysées et l'Arc de Triomphe. En regardant vers l'ouest depuis l'Arc de Triomphe, on aperçoit une forêt d'immeubles de grande hauteur : c'est le quartier de La Défense. Bien que ce nom soit une traduction, il signifie véritablement « Défense ». Il s'agit du chef-d'œuvre des nouveaux projets urbains post-guerre à Paris. Planifié et aménagé dès 1958 sur une superficie de 800 hectares, ce quartier offre aujourd'hui le paysage urbain le plus moderne de la proche banlieie parisienne et constitue l'un des quartiers d'affaires les plus avant-gardistes d'Europe, abritant presque tous les sièges des multinationales. La particularité de cette zone réside dans sa construction sur une plateforme où aucune voiture n'est visible (le système de transport étant entièrement souterrain).
Au centre se dresse un bâtiment minimaliste majestueux, précédé d'une large place : la Grande Arche, un immense cube creux (dont l'espace intérieur pourrait contenir Notre-Dame), haut de 105 mètres. Surnommée le « Nouvel Arc de Triomphe », elle surplombe un vaste auvent semblable à un nuage flottant dans les airs. Réalisée en 1989, cette arche novatrice est l'œuvre de l'architecte danois Otto von Spreckelsen. Elle est considérée comme le monument moderne par excellence de Paris, comparable à la pyramide du Louvre conçue par I.M. Pei ; ces deux réalisations font partie du grand programme des « Grands Travaux » initié par l'ancien président Mitterrand.
Ces tours modernes entourent la vaste place et s'étendent autour. À gauche de la Grande Arche, le Palais de la Défense (siège du Centre national de l'industrie et de la technologie - C.N.I.T.) présente une forme originale évoquant une coquille. Construit en 1958, c'est l'un des premiers bâtiments du site et une œuvre majeure des architectes Zahrfuss, Camelot et de Mally. Il accueille chaque année divers salons commerciaux. À droite, le complexe vitré des Quatre Temps sert de centre commercial avec plus de 200 boutiques, restaurants et cinémas. La première tour, la Tour Roussel-Nobel, a été érigée en 1967. Aujourd'hui, plus de trente bâtiments modernes cohabitent, tels que la Tour Elf, la Tour Fiat, la Tour Gan et la Tour Manhattan. La Tour Fiat, la plus haute avec ses 45 étages (178 mètres), justifie pleinement le surnom de « Petit New York ».
La place et les espaces entre les immeubles regorgent d'œuvres d'art public modernes. Devant le centre commercial se trouve la sculpture monumentale Deux Personnages de Joan Miró, installée ici dès 1978. En face, une sculpture rouge monumentale sous forme de mémorial de Alexander Calder (haute de 15 mètres) attire le regard. Plus loin, une fontaine innovante de l'artiste israélien Yaacov Agam danse au rythme de la musique en été. Non loin, une sculpture géométrique minimaliste massive est intégrée à un bâtiment, œuvre de l'artiste français François Morellet. On y trouve également la sculpture tourbillonnante de Venat, les sculptures électromagnétiques de Takis, ainsi que le pouce dramatique et néo-réaliste de César. Ce quartier peut être considéré comme un parc de sculptures modernes.
