Le majestueux Arc de Triomphe se dresse sur la place Charles-de-Gaulle, à l'extrémité des Champs-Élysées dans le 16e arrondissement. Il constitue le centre de douze avenues rayonnant comme les faisceaux d'une étoile et est le plus grand carrefour circulaire de Paris. Chaque 14 juillet, il est au cœur des cérémonies du jour de la Fête nationale, attirant des milliers de touristes le long de l'avenue jusqu'à la place de la Concorde.
Dès la fin du XVIIIe siècle, la place était déjà un carrefour de cinq avenues. En 1805, après sa victoire éclatante à Austerlitz, Napoléon promit à ses soldats : « Vous rentrerez par l'Arc de Triomphe ». Une commande fut alors passée pour ériger ce monument en l'honneur de son armée vaillante et de ses exploits. Architecte Jean Chalgrin fut chargé de concevoir cette œuvre somptueuse. En 1810, lors du mariage diplomatique avec Marie-Louise d'Autriche, l'empereur souhaita traverser l'Arc pour son mariage ; celui-ci n'étant que fondé, Chalgrin dut construire une maquette à taille réelle pour satisfaire le vœu impérial. Cependant, après la défaite de Waterloo en 1815, Napoléon perdit le pouvoir et les travaux furent interrompus. L'Arc ne fut finalement achevé sous Louis-Philippe. En 1840, les cendres de l'empereur traversèrent solennellement l'Arc à bord d'un char funèbre. En 1854, lors de la modernisation de Paris par le baron Haussmann, sept nouvelles avenues furent ajoutées, conférant à la place son aspect radial spectaculaire actuel.
En 1885, les obsèques nationales du grand écrivain Victor Hugo eurent lieu sous l'Arc. À la fin de la Première Guerre mondiale (14 juillet 1919), les troupes alliées défilèrent victorieusement devant l'édifice. Le 11 novembre 1920, un soldat inconnu tombé au champ d'honneur durant la Grande Guerre y fut inhumé en hommage aux héros anonymes. Depuis le 11 novembre 1923, une flamme commémorative brûle sans jamais s'éteindre. Le 26 août 1944, jour de la Libération de Paris, le général de Gaulle mena une foule en cortège depuis l'Arc. Aujourd'hui encore, le défilé militaire du 14 juillet y prend son départ.
Bien sûr, l'Arc de Triomphe célèbre les gloires militaires de Napoléon ; toute la structure est ornée de sculptures et bas-reliefs détaillés décrivant ses faits d'armes :
Face avant sur les Champs-Élysées : À droite, le groupe sculpté Le Départ des volontaires de 1792 (la Marseillaise) de François Rude, représentant le peuple en armes pour la patrie, devenu hymne national. Au-dessus, un bas-relief sensible montre les funérailles solennelles du général Marceau, mort pour la France en 1796 après avoir vaincu les Autrichiens en 1795. À gauche, Le Triomphe de 1810 de Jean-Pierre Cortot, célébrant le traité de Vienne, surmonté d'une scène évoquant la victoire d'Aboukir en 1799.
Face avant sur l'avenue de la Grande Armée : À droite, des scènes de prospérité sous l'Empire, surmontées de la prise d'Alexandrie. À gauche, la résistance héroïque du peuple, surmontée du passage courageux du pont d'Arcole. Ces œuvres sont dues au sculpteur Étienne Deseine dit Etex.
Face latérale sur l'avenue Kléber : Représentation dramatique de la bataille de Jemappes.
Face latérale sur l'avenue de Wagram : Scène héroïque de la bataille d'Austerlitz.
Au-dessus de ces bas-reliefs rectangulaires, une frise transversale représente à l'est les campagnes militaires de l'Empire et à l'ouest leur retour triomphal.
Identité de l'Arc de Triomphe : Symbole de l'architecture néoclassique, achevé en 1836. Hauteur : 50 mètres ; Largeur : 45 mètres. Monument commémoratif des gloires militaires de l'Empire napoléonien. Sépulture du Soldat inconnu (monument militaire).
