L'Art Nouveau est le produit de la bourgeoisie européenne à la fin du XIXe siècle. Apparu en Belgique en 1887, il se propage rapidement dans toute l'Europe. En France, on le nomme Style moderne. Doté de fonctions sociales pratiques — décoratives et utilitaires —, il connaît son apogée entre 1890 et 1905. On y distingue clairement de nombreux meubles ou aménagements intérieurs destinés au quotidien. Les motifs aux fortes connotations décoratives proviennent largement des formes végétales et florales naturelles, s'étendant rapidement à divers objets usuels, notamment les meubles, les vêtements ou les affiches, jusqu'à la peinture et l'architecture.
À Paris, l'Art Nouveau devient le courant dominant de l'art moderne à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, comme on peut le constater en un coup d'œil au Musée d'Orsay. Il constitue également le style architectural et le modèle des constructions publiques modernes parisiennes. Les stations Abbesses et Dauphine du métre parisien en sont des exemples représentatifs, tout que les panneaux signalétiques et les garde-corps fascinants des accès aux stations. Ces œuvres sont celles du maître français Hector Guimard (1867-1942). Entré en 1882 à l'École des arts décoratifs de Paris dans l'atelier du maître C. Genuys, il intègre l'École des Beaux-Arts trois ans plus tard et participe en 1889 à la construction du « Pavillon de l'Électricité » lors de l'Exposition universelle. Entre 1894 et 1895, son séjour en Angleterre, aux Pays-Bas et en Belgique lui permet d'affiner sa vision de l'Art Nouveau. En 1897, à seulement vingt-sept ans, il remporte le concours d'architecture municipal pour concevoir le premier bâtiment Art nouveau de Paris, le « Château Béringhen », situé au 14 rue de la Fontaine dans le 16e arrondissement (derrière la Radio France). Ce bâtiment captivant est construit avec des matériaux courants : ciment, pierre, tuiles, briques rouges, garde-corps en fer, balcons, vitraux et mosaïques. L'appartement, majestueux, présente une charmante porte encadrée de motifs végétaux dorés et bleus entre deux fines colonnes, ornée de motifs végétaux noirs et blancs à l'entrée. Sous le contraste des matériaux, portes et fenêtres sont entourées de garde-corps en fer aux lignes fluides, décorés de bas-reliefs animaux ou de céramiques colorées, tandis que les balcons arborent des garde-corps en fer aux motifs floraux, offrant une grande beauté visuelle. Dans ce quartier, les appartements de la rue Agar ou l'hôtel Mezzara au 60 de cette même rue sont également des œuvres de Guimard.
Un autre architecte art nouveau parisien est Jules Lavirotte. Son œuvre la plus représentative se trouve au 29 avenue Rapp dans le 7e arrondissement. Construite en 1901 pour le céramiste Alexandre Bigot, cette bâtisse impressionnante est richement ornée de motifs humains, animaux et végétaux, alliant matériaux contrastés et faste, démontrant imagination et talent. De grands dragons et phénix ainsi que des lignes sinueuses forment un cadre de porte exceptionnel parmi des motifs floraux élaborés. Les rythmes en relief des étages, la série de fenêtres finement sculptées et le balcon concave central surmonté de deux têtes de bœuf constituent le corps principal. Les étages supérieurs sont encadrés par des arcs de colonnes strictes en marbre noir, créant un rythme dramatique et visuel par le contraste des reliefs et des couleurs. À l'arrière, portes et fenêtres en relief, contraste de matériaux, lignes sinueuses et boiseries arrière, surmontés d'une colonne et d'un balcon fantaisie sculptés, témoignent pleinement de la créativité de Lavirotte. Ce bâtiment, l'un des chefs-d'œuvre de l'architecture Art nouveau parisien, rivalise avec le Château Béringhen de Guimard et a remporté le grand prix de conception de façades de Paris en 1903. Une autre de ses œuvres majeures est l'hôtel Ceramic au 34 avenue Wagram, près de l'Arc de Triomphe. Adresse : 29 Avenue Rapp, 75007 Paris.
