Paris possède deux Chinatowns, l'un grand et l'autre petit. Le grand se trouve dans le 13e arrondissement, tandis que le petit est situé à Belleville, au nord de la ville. Le plus vaste est celui du 13e arrondissement, centré autour des stations de métro Porte de Choisy et Porte d'Ivry. Il s'étend sur les rues Choisy et d'Ivry, jusqu'à Tolbiac et la place d'Italie. Ce quartier, formant un triangle avec ces deux rues comme cœur, abrite une communauté diverse incluant Chinois (principalement originaires du Guangdong, de Teochew et de Wenzhou), Vietnamiens, Cambodgiens et Laotiens. Dans ce paysage moderne dominé par les immeubles, de nombreux Chinois résident ou travaillent quotidiennement. Chaque matin, on peut voir des groupes pratiquer le tai-chi dans les jardins ou les places des immeubles, près d'un monument dédié aux travailleurs et soldats chinois ayant participé à la Première Guerre mondiale.
Le quartier regroupe de grands centres commerciaux (le supermarché Chen's étant le plus important, avec trois succursales, ainsi que d'autres magasins et le premier centre commercial), des épiceries asiatiques, des restaurants (comme le Grand Restaurant Chinois, le Nouveau Grand Restaurant Chinois ou le Phoenix), des boutiques de vêtements, de disques, des duty-free, des boucheries et des agences d'assurance. Cette diversité offre une richesse culturelle unique, incluant temples, salles de prière et églises catholiques chinoises. Cet environnement favorise l'usage du chinois, du wenzhounois ou du cantonais, offrant aux Chinois un lien avec leur terre natale et un répit face à la nostalgie de l'exil.
La France, ancienne puissance colonisatrice en Indochine, a des liens historiques étroits avec le Vietnam, le Laos et le Cambodge. Après la décolonisation, les États-Unis ont pris le relais politique en Asie du Sud-Est. Les tragédies de la guerre froide, notamment la chute de Saïgon en 1975, l'arrivée au pouvoir des Khmers rouges au Cambodge et la proclamation de la République populaire lao, ont provoqué l'exode massif des « Boat People ». À partir des années 80, les pays occidentaux, dont la France, ont mis en place des politiques d'immigration humanitaires pour accueillir ces réfugiés, y compris de nombreux Chinois d'outre-mer. C'est ainsi que le Chinatown de Paris a commencé à se former à la fin des années 70.
Le choix du 13e arrondissement s'explique par le développement récent de cette zone d'immeubles modernes, destinée initialement à attirer les familles de la classe moyenne parisienne, mais restée peu attractive en raison de son aspect minéral. Le gouvernement français a alors proposé des loyers subventionnés aux réfugiés, qui ont investi dans divers secteurs, créant restaurants et épiceries, puis invitant leurs proches à les rejoindre, élargissant ainsi leur réseau économique.
Dans les années 80, le 13e arrondissement a vu proliférer les commerces, passant des restaurants et épiceries au commerce international, à la finance, à l'assurance et à l'immobilier, devenant un véritable quartier chinois avec la création de deux journaux, Europe Times et Europe Daily. Depuis les années 90, la diminution des commerces traditionnels français a été compensée par l'essor des entreprises asiatiques, marquant une présence visuelle forte. De nombreuses associations communautaires se sont constituées, étendant leur influence du 13e arrondissement vers le nord de Paris, la région francophone et toute l'Europe, notamment grâce à l'expansion des frères Chen dans les grandes métropoles européennes. Aujourd'hui, le 13e arrondissement est le principal pôle chinois d'Europe, attirant chaque année lors du Nouvel An lunaire une grande médiatisation et une foule nombreuse pour les défilés de dragons, de lions et de chars fleuris, recréant une atmosphère typiquement chinoise.
La présence chinoise à Paris est ancienne, remontant bien avant les vagues de réfugiés. Historiquement, les Wenzhounais étaient majoritaires, réputés pour leur maîtrise de la « trinité » : couteau de cuisine, rasoir et couteau à cuir. Ils ont traditionnellement dominé les restaurants, les salons de coiffure et les maroquineries. Ainsi, le quartier de la rue du Faubourg-du-Temple dans le 3e arrondissement reste encore aujourd'hui dominé par les commerçants wenzhounais spécialisés dans la maroquinerie.
