La « Cinquième République » désigne la période politique française allant d'après la Seconde Guerre mondiale à nos jours. Sous l'alternance des partis, le pouvoir est passé de la droite à la gauche, puis de la gauche à nouveau à la droite. De Gaulle, Pompidou, Giscard, Mitterrand et Chirac ont été cinq présidents ; seul Mitterrand était du Parti socialiste.
Les conditions internationales et politiques étaient très différentes sous ces cinq présidences. Durant le mandat de De Gaulle, la France a reconstruit après la guerre, cherchant son indépendance : elle s'est retirée de l'OTAN, a été le premier pays occidental à établir des relations diplomatiques avec la République populaire de Chine, et a soutenu les décolonisations en Afrique du Nord et en Asie du Sud-Est. De Gaulle a démissionné après les événements de mai 68.
Pompidou, élu président dans un contexte post-68 et celui de la société de consommation, a vu émerger de nouvelles idées libérales. Les valeurs sociales se sont profondément transformées : émancipation des femmes, libération sexuelle et prise de conscience écologique. L'Union européenne s'est élargie à neuf membres (avec l'entrée du Danemark et du Royaume-Uni). La crise pétrolière provoquée par la guerre des Six Jours a marqué cette période. Le président Pompidou est décédé en fonction (1969-1974).
Face à la crise pétrolière mondiale, le nouveau président Giscard a développé massivement l'énergie nucléaire, faisant de la France le plus grand producteur nucléaire d'Europe. Dans le cadre du mouvement féministe, la France a été le premier pays à légaliser l'avortement. La crise des euromissiles en Europe, la fin des années 70 marquée par les réfugiés boat people d'Asie du Sud-Est et la deuxième crise pétrolière ont également jalonné cette époque.
Après plusieurs tentatives, Mitterrand est élu président en 1981. Son gouvernement de gauche a aboli la peine de mort, nationalisé les grandes industries, instauré l'autonomie locale, les cinq semaines de congés payés et une taxe sur la fortune, changeant ainsi la politique sociale française. Il a accueilli les réfugiés boat people et a joué un rôle moteur dans la construction de l'amitié franco-allemande et de l'Union européenne. De l'arrivée de Gorbatchev en 1985, qui a apaisé les relations Est-Ouest, à la chute du mur de Berlin à la fin des années 80, jusqu'à l'unification allemande et la dissolution du pacte de Varsovie dans les années 90, la France a navigué depuis la fin de la guerre froide vers la mondialisation.
Chirac, longtemps rêveur d'une présidence, devient finalement chef de l'État. L'Union européenne s'élargit à quinze pays. Sous l'impulsion d'Internet et d'une mondialisation forte, l'aéronautique et les hautes technologies (industrie militaire, nucléaire, TGV) deviennent les moteurs industriels français. Sur le plan politique et économique, la France conserve sa position de grande puissance influente. Après les attentats du 11 septembre aux États-Unis, le rôle international de la France semble plus ambigu, tiraillé entre amour et haine pour l'Amérique. Elle renforce ses liens avec l'Allemagne et la Russie face aux États-Unis, participe à la guerre en Afghanistan, mais s'oppose à l'Allemagne lors de l'intervention américaine en Irak. Le référendum de 2005 contre la Constitution européenne marque la perte de l'influence centrale de la France au sein de l'UE. Face aux changements rapides de la mondialisation, l'adaptabilité est devenue la clé pour le pouvoir actuel.
Concernant l'aménagement de la métropole parisienne sous la Cinquième République : le président De Gaulle lance le vaste projet moderniste de La Défense. Son seul grand bâtiment laissé à Paris est le bâtiment circulaire de Radio France. Président amateur d'art moderne et contemporain, Pompidou fonde le Centre Pompidou, manifestant sa vision de revitaliser le cœur de l'art contemporain parisien, jetant ainsi les bases des futures réalisations culturelles présidentielles. Sous Giscard, le secteur nord de Paris, notamment Villetaneuse, est rénové, et la gare d'Orsay est transformée en magnifique musée du XIXe siècle, sans porter le nom d'un ancien président.
Le président socialiste Mitterrand, au pouvoir pendant quatorze ans (1981-1995), est le mandat le plus long de la Cinquième République. Il est le président le plus ambitieux et le premier, depuis Napoléon III, à véritablement transformer le paysage urbain de Paris. Il propose une série de grands projets (« Grands Travaux ») : la pyramide du Louvre, l'Opéra Bastille, l'Arc de Triomphe de La Défense (« Grande Arche ») et la Bibliothèque nationale de France (BnF), aussi appelée Bibliothèque Mitterrand. Le secteur nord de Paris, incluant Villetaneuse, est entièrement renouvelé. Les parcs de Villetaneuse et de Citroën, les plus grands et modernes de Paris depuis la guerre, sont achevés, ouvrant une nouvelle ère pour la métropole parisienne au XXIe siècle.
Dès son arrivée, Chirac déclare ne pas suivre les conventions. Fasciné par les civilisations non occidentales et antiques, il réalise son souhait de construire un temple dédié à ces arts : le Musée du Quai Branly. Cette institution laisse une mémoire éternelle et précieuse de son double mandat présidentiel sur la métropole parisienne.
