« Rauschenberg : Combines » a été exposé du 15 octobre 2006 au 15 janvier 2007 dans la grande salle d'exposition du sixième étage du Centre Pompidou. Il s'agissait de la première exposition parisienne consacrée à cet artiste américain, figure majeure des années 1960, offrant un panorama complet et grandiose qui a marqué l'apogée de la scène artistique parisienne pour le second semestre 2006.
Né en 1925 au Texas, Rauschenberg est un maître du néo-dadaïsme américain et de l'art assemblage, ainsi qu'un précurseur du pop art. Ses œuvres sont imprégnées de sujets triviaux, mêlant ironie auto-dérisonne et créativité poétique. Loin de se limiter à un style unique, il a suscité l'hostilité des formalistes des années 1960 qui y voyaient les défauts du modernisme : légèreté, diversité, égocentrisme et manque de rigueur. À l'inverse, son talent généreux et décomplexé a stimulé le public ; pour lui, l'art peut exister durablement sur tout objet (de l'embaumeur à l'être vivant), en tout lieu (scène, sous-marin, lune ou enveloppe scellée) et à toute fin (plaisir, contemplation, amusement, stimulation ou effroi), dans n'importe quel espace, du musée à la poubelle. Comme il le déclarait : « Pourquoi ne pas admettre que le monde est une peinture globale ? »
Après avoir exposé ses premières peintures monochromes en 1950, Rauschenberg s'est tourné vers la Combine Painting, une nouvelle forme créative intégrant images et objets sur la surface picturale (souvent sérigraphiée), influencée par Kurt Schwitters. Il liait souvent des images thématiques, comme dans Puzzle où le thème du vol relie photos d'insectes et reproduction de La Naissance de Vénus de Botticelli. Il expliqua vingt ans plus tard : « Je cherchais à exprimer quelque chose de très abstrait, invisible ou indistinct, mais qui, observé attentivement, révèle des éléments ordinaires jamais utilisés ainsi. »
Ces Combines ont évolué vers des peintures-objets tridimensionnelles, brouillant les frontières entre peinture et sculpture. Odalisk (1955-1958) évoque les nus d'Ingres avec un coussin, une colonne et une boîte recouverte de clichés de nus, symbolisant le voile islamique, surmontée d'un poulet empaillé, faisant référence à l'expression française désignant les courtisanes. Canyon (1959) et Monogram intègrent respectivement un aigle empaillé et une chèvre suspendue à un pneu automobile, oscillant entre plan et volume, peinture et objet.
L'art assemblage, précurseur du pop art, fut célébré en 1961 par le MoMA. Le critique William C. Seitz écrivait dans le catalogue : « Cette tendance marque le passage d'une abstraction subjective et fluide à un art combiné recalibré avec l'environnement. Ce juxtaposition d'objets remet en question le vocabulaire international simpliste de l'abstraction et reflète les valeurs sociales. »
Ce mouvement a permis la transition de l'expressionnisme abstrait vers le pop art et a conduit les artistes à repenser fondamentalement les formes visuelles, ouvrant la voie à l'art environnemental et aux happenings.
(Référence : Arts visuels après la Seconde Guerre mondiale, pp. 121-122, Lucy Lippard, traduit par Li Chang-chun, éd. Dalu Shudian, année 63 de la République de Chine.)
