« L'Aventure de l'art italien du premier demi-siècle du XXe siècle » (Une aventure de l'art Italien 1900-1950) a été présentée au Grand Palais, Galerie Nationale, du 5 avril au 3 juillet 2006. Il s'agit de la première présentation systématique en France d'un panorama de l'art italien du premier demi-siècle du XXe siècle. Cette exposition majeure réunissait environ cent œuvres, peintures et sculptures, provenant de nombreux musées italiens modernes et contemporains.
Dès qu'on évoque l'art italien du XXe siècle, on pense immédiatement au Futurisme, mouvement lancé par le poète Marinetti qui publia son manifeste en 1909, proclamant la mort de l'art passé et la naissance du futurisme ainsi que l'avènement d'une nouvelle esthétique. Selon lui : « Une automobile rugissante, qui semble courir sur la mitraille, est plus belle que la Victoire de Samothrace ». L'année suivante, un groupe de peintres — Boccioni, Carrà, Russolo, Balla et Severini — publia ensemble le Manifeste des peintres futuristes : « Tout bouge, tout change, tout se meut continuellement... Les contours autour de nous deviennent flous, incertains, se fondent dans l'atmosphère environnante... Un animal en course n'a pas quatre pattes, mais vingt, et ces vingt membres sont comme une multitude de tentacules élargis et dilatés dans l'espace. » Ce manifeste annonçait une nouvelle vitesse absolue, une nouvelle vision de la vie moderne et une nouvelle cause liée à la technologie. Dans leur enthousiasme progressiste, les futuristes mettaient l'accent sur la dynamique de la vie moderne : utilisant les techniques du divisionnisme (néo-impressionnisme), sous l'influence formelle, rythmique, chromatique et lumineuse du cubisme, ils cherchaient à exprimer un sentiment optimiste, un état d'esprit simultané et la structure multiple du monde visible. L'expérience futuriste présageait l'avènement du dadaïsme, du surréalisme et des performances happenings des années 70.
Dans les années 20, Giorgio de Chirico (1888-1978) inaugura avec son « Retour à l'ordre » la peinture métaphysique. Ses images puissantes soulignent une force mythologique réelle, devenant une vision magique dotée d'un pouvoir séducteur et d'une influence durable, faisant de lui un précurseur du surréalisme. À cette période, un autre peintre italien particulièrement original, Morandi (1890-1964), revint à la peinture traditionnelle. À partir de 1920, il affirma la valeur de la peinture dans le monde des natures mortes aux bouteilles et pots, explorant intérieurement « le temps perdu » entre forme et couleur, lumière et ombre, sérénité et poésie. La peinture métaphysique de Chirico, le primitivisme de Carrà et le retour à la peinture de Morandi influencèrent profondément l'art Transavanguardia italien des années 80.
Dans les années 50, les œuvres d'Alberto Burri (1915) et de Lucio Fontana (1899-1968) incarnèrent une réforme radicale de l'art italien, tant sur le plan métaphorique qu'esthétique. Toute l'œuvre de Fontana tourne autour de la notion d'espace ; il produisit une série de déclarations et d'expositions spatiales (Spazialismo). Il réutilisa des thèmes scientifiques et évolutifs développés dès 1909 par les futuristes, dans une forme lyrique, pour montrer le temps et l'espace, le cosmos et la géologie, l'imagination et le merveilleux, sous une forme matérielle intense. La notion d'« spatialisme » devint le sujet principal de ses œuvres. Burri, quant à lui, valorisait les matériaux les plus ordinaires et les plus pauvres du quotidien : sable, pierre, terre, chiffons usés, morceaux de bois brûlés, tôles de fonte, plastiques calcinés, etc. Il affirmait de manière sensible le corps blessé de la peinture, soulignant l'énergie et la tension de la matière, se manifestant directement entre matière et texture, forme et couleur, physique et psychique, symbolique et métaphorique, devenant un pionnier de l'art matériel italien. Burri et Fontana ont ouvert la voie à l'Arte Povera de la fin des années 60.
